A dalmû rövid elõjátéka a cselekmény döntõ mozzanatát, Monterone átkát és az ebbõl fakadó tragédiát vetíti elõre. Helyszín a Mantua hercegi palotájának díszes bálterme. Az udvar méltóságai sétálgatva járnak fel és alá, apródok jönnek, mennek, a szomszédos teremben táncolnak. Mantua hercege, ez a léhűtõ, kéjenc fiatalember, semmiféle erkölcsi gátlást nem ismer, pazarló, kicsapongó életének egyetlen gondja az, hogy minél több nõt hódítson meg. Ez vezeti "uralkodásának" minden mozzanatát. Amikor egyik udvaroncának kíséretében a színpadra lép, éppen azt meséli el, hogy miként óhajtja meghódítani legújabb kiszemelt áldozatát, egy ismeretlen gyönyörû fiatal leányt. Ez a tervezgetése azonban nem zavarja abban, hogy közben egy udvaroncának, Ceprano grófnak feleségére is kivesse hálóját. Egyik vagy másik nõ, mindegy a hercegnek...